Создание сельскохозяйственных культур, способных противостоять изменениям климата — засухам, жаре и вредителям, — требует много времени и средств. Компания Avalo считает, что ее модели машинного обучения могут ускорить этот процесс и сделать его намного дешевле.
Стартап из Дарема (штат Северная Каролина), представивший свою продукцию на сцене конкурса TechCrunch Disrupt Startup Battlefield, не занимается редактированием генов растений или выведением сортов сельскохозяйственных культур традиционным способом. Вместо этого компания, использующая искусственный интеллект, стремится повысить эффективность селекции сельскохозяйственных культур за счет быстрого выявления генетических основ сложных признаков, таких как устойчивость к жаре.
При этом Avalo позволяет избежать многих догадок и ожиданий, которые обычно возникают при селекции сельскохозяйственных культур. Генеральный директор компании Брендан Коллинз пояснил: «На самом деле нас не волнует, будет ли растение выражать [желаемый] признак в поле, поскольку мы просто генотипируем все сеянцы и уже знаем, какие из них будут победителями, а какие — проигравшими».
Вместо того чтобы ежегодно тестировать скрещивания, компания Avalo «может переносить рассаду в ростовые камеры и теплицы и выращивать ее в ускоренных условиях», — говорит Коллинз. Для большинства пропашных культур это означает «четыре цикла развития» за один год по сравнению с одним, добавил генеральный директор.
В основе процесса лежит научный руководитель компании Avalo Мариано Альварес, получивший степень доктора наук в Университете Дьюка. Avalo только получила начальный раунд в размере 3 млн. долл. С тех пор компания привлекла еще 3 млн. долларов, а сегодня объявила о намерении привлечь серию А в размере 10 млн. долларов осенью этого года.
По словам Коллинза, недавно компания Avalo доказала свою эффективность, создав быстро созревающий сорт брокколи для компании Iron Ox, занимающейся вертикальным земледелием. Коллинз утверждает, что Avalo удалось добиться успеха, но попробовать его пока нельзя, так как все усилия потерпели крах, когда в начале этого года лопнул «пузырь» вертикального земледелия.
Компания Avalo все еще работает с теплицами, чтобы выпустить на рынок усовершенствованную брокколи, но, по словам генерального директора, сейчас он больше сосредоточен на других направлениях деятельности стартапа. Среди них — помощь в выращивании одуванчика, выделяющего латекс, поиск и лицензирование ценных признаков, таких как устойчивость к вредителям, в сое и кукурузе, а также только что начатая работа по выращиванию засухоустойчивого хлопка.
В итоге Коллинз видит Avalo как компанию, которая обеспечит демократизацию доступа к геномике мирового уровня.
«С 1950-х годов урожайность кукурузы выросла на 300%, и это потому, что в нее было вложено столько усилий и средств», — сказал генеральный директор, прежде чем задать вопрос: «Как может выглядеть сельское хозяйство, если мы сможем предоставить такой же объем ресурсов за меньшую стоимость всем другим культурам в мире?»
Эволюция основных культур, способных противостоять жаре и засухе, — не единственная реакция сельского хозяйства на изменение климата.
Устойчивые культуры, на которые колонизаторы не обращали внимания или даже ранее запрещали их выращивание, такие как амарант, вновь привлекают к себе внимание. Повышение температуры означает, что фермеры также вкладывают деньги в культуры, которые раньше не произрастали в соответствующих регионах. Вот почему в Северной Калифорнии можно увидеть больше манго и авокадо, а в Великобритании — больше виноградных лоз.
Что касается технологий, то многие компании ищут способы воссоздания любимых вкусовых качеств с использованием меньшего количества ресурсов. Компания Berkeley Yeast модифицирует дрожжи для придания им хмелевого вкуса, что дает пивоварам возможность отказаться от использования хмеля, требующего больших затрат воды и энергии. Компания Atomo, создающая «кофе без зерен», пошла по менее академическому пути: для приготовления овсяного латте она сочетает обжаренные семена фиников и цикорий, что позволяет отказаться от выращивания кофейных зерен, требующих большого количества воды.
Кроме того, существует множество технологических компаний, изучающих новые способы ограничения потерь воды и удобрений, таких как Verdi, SupPlant, Pivot Bio и Carbonwave. У компании Avalo есть и более прямые конкуренты в области открытия сельскохозяйственных культур, в том числе Keygene и Benson Hill.
