Ракеты относятся к величайшим достижениям человеческой техники, но, по мнению генерального директора компании Longshot Space Майка Грейса, они являются «слишком изысканным решением» проблемы отправки в космос мегатонн инертной массы.
«Нужно что-то более глупое и гораздо более дешевое, как в строительстве, так и в эксплуатации», — сказал он в недавнем интервью.
Ответ Longshot — кинетическая система запуска, способная достигать гиперзвуковых скоростей и выводить снаряды на орбитальные скорости за сумму, меньшую, чем стоимость подписки на Netflix. Она заметно отличается от своих конкурентов — SpinLaunch, разрабатывающей вращающийся ускоритель для вывода массы на орбиту, и Stratolaunch, использующей гигантский специализированный самолет для запуска гиперзвукового аппарата в воздухе, — внешним видом и подходом.
Самое большое отличие заключается в том, что система Longshot очень, очень горизонтальна. Технически это не пушка; сжатый газ выдавливает снаряд в очень длинный бетонный туннель, представляющий собой, по сути, вакуумную камеру. Получаемые при этом скорости чрезвычайно велики и возрастают пропорционально размерам системы.
Это означает, что система, способная развивать скорость 5 Махов, будет иметь длину около 80 футов; система, способная развивать скорость 10 Махов, — размер двух-трех футбольных полей; а системы, способные достичь космоса при скорости 25-30 Махов, будут иметь длину порядка нескольких километров.
Это поразительные масштабы, но Longshot стремится к очень низкой стоимости полета на орбиту — всего 10 долл. за килограмм (для сравнения: стоимость доставки на орбиту с помощью Falcon 9 составляет 6 500 долл. за килограмм). По мнению компании, низкие цены достижимы только за счет того, что как можно большая часть системы будет находиться на земле. Энергия растягивается в пространстве и во времени; освободившись от необходимости вертикального подъема, такие системы вдруг можно строить из бетона, а не из алюминия.
Но бесплатный сыр только в мышеловке, особенно в аэрокосмической отрасли, и дешевизна Longshot будет связана с некоторыми серьезными компромиссами. Первый из них — это занимаемая площадь. Система Longshot включает в себя, помимо насосов для сжатого газа и туннеля, солнечную электростанцию, что, несомненно, поможет сохранить низкую стоимость, но увеличит общие требования к землепользованию.
Другим компромиссом является шум. При таких размерах система Longshot будет генерировать необычайный звуковой удар. Учитывая, что компания сможет использовать систему повторно довольно быстро, это может означать множество звуковых ударов в день. По этим двум причинам систему придется размещать в очень и очень отдаленных местах — например, в австралийском буше или в засушливых районах Кении.
Эти компромиссы могут оказаться относительно незначительными, если человечество, наконец, осуществит свое желание колонизировать Солнечную систему.
Компания SpaceX Илона Маска также стремится решить эту проблему с помощью своего сверхтяжелого корабля Starship, способного доставлять на орбиту до 250 тонн в расходуемой конфигурации. Однако Грейс не уверен, что экономичность Starship сможет в полной мере конкурировать с собственной системой Longshot.
«Я ожидаю, что [SpaceX] потратит на Starship от 5 до 30 млрд. долларов, прежде чем он будет готов к запуску», — сказал он. «Им нужно будет вернуть эти деньги. […] Некоторые из гиперболических комментариев Илона Маска о цене, которую они смогут достичь, возможно, и правдивы, но это может произойти через 40-50 лет. Возможно, им придется амортизировать эти затраты в течение очень долгого времени».
Компания Longshot достигла значительных успехов при относительно небольшом финансировании. После того как в апреле прошлого года компания закрыла предварительный раунд в размере 1,5 млн. долл. от таких инвесторов, как Сэм Альтман, Draper VC и SpaceFund, Longshot построила тестовый ускоритель в своей штаб-квартире в Окленде, Калифорния, и достигла скорости до 2,2 Маха. По словам Грейса, он ожидает, что в течение месяца будут продемонстрированы скорости, превышающие 5 Махов.
В краткосрочной перспективе Longshot хочет удовлетворить потребности Министерства обороны США в данной сфере, заключить несколько контрактов и использовать эти доходы для субсидирования разработки очень большой и очень дешевой системы запуска в космос. В более отдаленной перспективе, по словам Грейса, реальные деньги будут получены не от системы запуска, а за счет роста спроса на услуги, которые Longshot предлагает в космосе.
